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努尔哈赤作为清朝奠基者，他25岁统一女真各部，57岁时称汗建立后后金，明万历47年努尔哈赤率领6万大军参与萨尔浒战役，在人数劣势的情况下战胜明朝，成功夺取明朝70余座城池。

天命十一年努尔哈赤发起宁远之战，没想到大败与袁崇焕，同年7月努尔哈赤身患毒疽，病情逐渐加重，自知时日无多的努尔哈赤返回沈阳，在临终前努尔哈赤规定由八和硕贝勒推举一人继位。

八和硕贝勒既当时统领八旗的旗主，这些人都是努尔哈赤的子侄，而当时最有希望继承皇位的有三人：皇子中年龄最大势力最盛的代善，多尔衮三兄弟和战功显赫的皇太极。努尔哈赤死后这三人呈现三足鼎立的局面，而其中最被看好的当属代善。

代善早年就是太子，虽然后来被废除，但是仍旧以大贝勒的身份参与国政大事，统领正红旗和镶红旗，手下能征善战的将领非常多。

代善自己不当皇帝，在历史上有很多种说法，首先他和多尔衮三兄弟母亲有着说不清道不明的关系，所以努尔哈赤在死前消掉了他一旗的兵力，反而给多尔衮三兄弟留下两旗六十牛录的兵力。努尔哈赤的做法当时不被人所理解，因为多尔衮三兄弟并没有太大的最为，相对其他战功赫赫的皇子，三人凭借母亲年幼的时候就被封为和硕额真，因此很多人对多尔衮三兄弟很不满。

所以迫于当时的形势，代善选择支持老八皇太极，皇太极自幼跟随努尔哈南征北战，立下了赫赫战功在八旗中颇有威望。而且当时后金刚刚经历宁远之战惨败，士气低落，袁崇焕趁着后金君主更迭的时机整顿兵力，已经收复了大量失地，如果后金此时内部发生斗争，后果不堪设想。在代善鼎力支持，众贝勒请求之下，皇太极被推举为大汗在大政殿继位。

事实证明代善的选择并没有错，皇太极继位之后，进行改革制定策略，为清朝建立打下了基础。代善的政治抉择也给自己带来了巨大的回报，他被封为和硕礼亲王，位列满清十二位铁帽子王之首，死后配享太庙。